Marcelino José Benito Champagnat Chirat nació el 20 de mayo de 1789 en la pequeña aldea de Rosey perteneciente al ayuntamiento Marlhes próxima a Saint-Etienne-Francia. Fue el noveno hijo del hogar constituido por Juan Bautista Champagnat y María Teresa Chirat.
La devoción a María Santísima fue lo que más predominó en su vida espiritual, con frecuencia la llamaba entre otras expresiones: “La Madre Bondadosa”, “La Buena Madre”, “Recurso Ordinario”, “Primera Superiora”. Poco después de recibir el diaconado junto a otros compañeros organizó una peregrinación al Santuario de Tourviére y de rodillas ante la “imagen negra” emiten su consagración y la promesa de integrar “La Sociedad de María”.
Los comienzos de la obra fueron muy duros, llega un momento en que no tienen nuevas vocaciones, pero no pierde la confianza, sabe que cuenta con una aliada poderosa. Le dice a la Virgen:
“Es obra tuya. Tú nos has juntado, a pesar de los obstáculos que nos han puesto. Si no prosigues ayudándonos y sosteniéndonos, pereceremos; nos extinguiremos como una lámpara sin aceite. Pero si esta obra perece, no es nuestra obra la que muere, sino la tuya, porque tú eres la que le has dado vida. Así pues contamos con tu ayuda en este momento y con ella contaremos siempre”.
Suyas son estas frases que confirman su acendrado amor y total confianza en la Virgen María:
“Acrecentemos nuestra fidelidad en honrar a María y en mostrarnos verdaderos hijos suyos por la imitación de sus virtudes; redoblemos nuestra confianza en su protección recordando que es nuestro recurso ordinario”.
“Jesús confió a su Madre sólo al discípulo amado para que entendamos que únicamente las almas privilegiadas, sobre las que tiene designios especiales de misericordia, regala esa devoción especialísima a Nuestra Señora”.
“Que consolador resulta cuando se va a comparecer delante de Dios, recordar que se ha vivido bajo el amparo de María”.
“María lo ha hecho todo entre nosotros”.
“El que es muy devoto de María será ciertamente muy amante de Jesús”.
El lema que impulsó toda su obra fue:
“Todo a Jesús por María, todo a María para Jesús”.
Frecuentemente les decía a los miembros de su comunidad:
“Si tienen la dicha de grabar en el corazón de los niños la preciosa devoción a María, han asegurado su salvación”.
“Si María se muestra llena de bondad con todos los hombres, ¿Cuánto más atenta y magnánima se mostrará con los que además de serle devotos y servirla con amor, son apóstoles de su amor y de su culto entre los demás?".
“Aunque toda la tierra se pusiera contra nosotros, nada hemos de temer si la Madre de Dios está con nosotros”.
“Nada quiere María para sí: cuando la servimos, cuando nos consagramos a ella, nos acoge para entregarnos a Jesús, y para llenarnos de Jesús”.
“Ya saben a quien debemos dirigirnos para conseguir cuanto necesitamos, a Nuestro Recurso Ordinario”.
“No teman ser inoportunos acudiendo a María en todo momento, porque no tiene límite su poder y es inagotable su bondad”.
“Si todas las gracias pasan por María, y si para lograr la salvación es necesaria su intercesión, hemos de concluir que la salvación de todos los hombres va adscrita a la devoción a la Virgen y a la confianza ilimitada en su protección”.
Estos fueron los últimos deseos de Marcelino Champagnat antes de morir:
“Que la humildad y la sencillez sean siempre el carácter distintivo de los Hermanos Maristas, y que una tierna y filial devoción a nuestra buena Madre les anime en todo tiempo y circunstancia. Háganla amar por doquier cuanto les sea posible. Ella es la Primera Superiora... ¡Qué feliz me siento al morir en la Sociedad de María!”.
El sábado 6 de junio de 1840 en el momento que los hermanos cantaban “La Salve”, expiró dulcemente.
San Marcelino Champagnat fue beatificado por Pío XII el 24 de mayo de 1955, y canonizado en Roma por el Papa Juan Pablo II el domingo 18 de abril de 1999.
